Pravilno delovanje človeškega telesa je odvisno od številnih različnih dejavnikov, vključno z zagotavljanjem ustreznih odmerkov izbranih hranil. Večina nas ve, da so to predvsem vitamini in minerali, vendar se pogosto ne zavedamo izjemnega pomena fitosterolov, znanih tudi kot rastlinski steroli, za zdravje.

Prva stvar, ki jo moramo vedeti o tej skupini spojin, bistvenih za pravilno delovanje telesa, je njihova definicija. gre za snovi rastlinskega izvora, ki so kemijsko podobne človeškemu holesterolu. Hkrati so organske kemične spojine, ki so alkoholi in spadajo v skupino steroidov. Lahko so različnega izvora, njihova osnovna delitev pa je naslednja:

Znanost razlikuje že več kot 150 fitosterolov z različnimi funkcijami, številni med njimi pa imajo ugodne učinke na zdravje ljudi, pri čemer se bomo najverjetneje srečali z naslednjimi:

Delimo jih še na nasičene oblike, ki se imenujejo stanoli in predstavljajo kar 10 % vseh rastlinskih sterolov, in nenasičene oblike, ki so samo steroli. V rastlinah so eden od gradbenih materialov celičnih membran, od katerih sta odvisni čvrstost njihove strukture in odpornost na morebitne negativne zunanje dejavnike.

Ker so fitosteroli strukturno podobni holesterolu, lahko učinkovito prevzamejo nekatere funkcije holesterola, zato je njihovo dodajanje v priporočenih odmerkih zelo pomembno za zdravje. Predvsem zmanjšajo količino absorbiranega holesterola, tudi za 30-40 %, in lahko hkrati povečajo njegovo odstranjevanje iz telesa, zlasti najbolj škodljive frakcije LDL in tako imenovanega skupnega holesterola. S tem bodo uspeli zmanjšati tveganje za številne nevarne bolezni srca in ožilja, predvsem aterosklerozo.

Za oskrbo telesa s priporočenim odmerkom 2-3 g rastlinskih sterolov na dan obstajajo številne možnosti, kot so prehranska dopolnila, ki jih vsebujejo. Vendar zdravniki in strokovnjaki za zdravo prehrano opozarjajo na boljši vir rastlinskih sterolov, ki je dobro uravnotežena prehrana, in ko gre za izdelke, ki vsebujejo velike količine koristnih fitosterolov, bi morala prehrana vključevati

Vendar izdelki, obogateni s fitosteroli, niso primerni za vsakogar in niso priporočljivi za otroke, zlasti za predšolske otroke do petega leta starosti, ter za nosečnice. Pri obeh teh skupinah lahko povzročijo pretirano znižanje holesterola, kar lahko resno ogrozi zdravje.

Vemo že, kaj so rastlinski steroli, katere vrste rastlinskih sterolov obstajajo, katere vire je vredno uporabljati za nadomeščanje morebitnega pomanjkanja in kakšen je njihov vpliv na vzdrževanje ustrezne ravni holesterola v krvi. To pa ni njihovo edino zdravilno delovanje, saj strokovnjaki na tem področju opozarjajo tudi na druge dragocene zdravilne lastnosti fitosterolov. Najpomembnejše, ki jih je vsekakor vredno izpostaviti, so:

Kar je mogoče prav zaradi lastnosti rastlinskih sterolov, da uravnavajo skupni holesterol in njegovo najbolj škodljivo frakcijo LDL. Presežek “slabega ” holesterola je lahko vzrok za razvoj številnih bolezni srca in ožilja.sistema, saj med drugim povečuje tveganje za miokardni infarkt, aterosklerozo in možgansko kap.

Trenutno potekajo številne študije, ki izključujejo ali potrjujejo učinek fitosterolov na zaviranje razmnoževanja rakavih celic. Rezultati so zelo obetavni, saj so že pokazali, da lahko ustrezna količina teh spojin v prehrani ne le blokira razmnoževanje rakavih celic, temveč tudi zavirajo morebitno metastaziranje obstoječih celic v druge organe. Posamezni fitosteroli, kot je na primer β-sitosterol, so pokazali določeno učinkovitost pri raku prostate, debelega črevesa, želodca ali dojk.

Pomemben element protirakavega učinka fitosterolov so njihove močne antioksidativne lastnosti, ki omogočajo odstranjevanje odvečnih nakopičenih prostih radikalov, tj. reaktivnih kisikovih vrst (ROS), iz telesa. Te zelo pogosto postanejo vzrok za razvoj nevarnih bolezni, vključno z rakom.

Druga pomembna vloga rastlinskih sterolov v človeškem telesu je podpora oslabljenemu imunskemu sistemu, ki se ne more vedno spopasti z razvijajočimi se vnetji. Protivnetno delovanje fitosterolov omogoča, da se proti njim borimo praktično že v zarodku; med drugim podpirajo zdravljenje izjemno bolečega revmatoidnega artritisa.

Rast prostate ali prostate je resna bolezen, nad katere simptomi se pritožuje vse več moških, starejših od 50 let. Prizadeta ni le spolna zmogljivost ali plodnost, temveč lahko nezdravljen rak prostate povzroči tudi raka prostate, fitosteroli pa so pomemben element preprečevanja.

Ne le da lahko zmanjšajo hipertrofijo prostate, temveč tudi ublažijo številne simptome, povezane s to boleznijo, predvsem težave pri pravilnem odvajanju urina in njegovo nevarno zadrževanje v mehurju, kar lahko privede do vnetja tega organa.

Kljub nedvomnim koristim uživanja rastlinskih sterolov priporočenega dnevnega vnosa ne smemo prekoračiti, prevelik vnos pa pogosto povzroči precej neprijetne stranske učinke. Med najbolj moteče lahko uvrstimo: