O bom funcionamento do corpo humano depende de muitos factores diversos, incluindo o fornecimento de doses adequadas de nutrientes seleccionados. A maioria de nós sabe que estes são principalmente vitaminas e minerais, mas muitas vezes não temos consciência da enorme importância dos fitoesteróis, também conhecidos como esteróis vegetais, para a saúde.

A primeira coisa que precisamos de saber sobre este grupo de compostos essenciais ao bom funcionamento do organismo é a sua definição: são substâncias de origem vegetal que se assemelham quimicamente ao colesterol humano. Ao mesmo tempo, são compostos químicos orgânicos que são álcoois e pertencem ao grupo dos esteróides. Podem ter diferentes origens, sendo a sua divisão básica a seguinte

A ciência já distingue mais de 150 fitoesteróis, com funções diversas, e alguns deles têm efeitos benéficos para a saúde humana, sendo que os mais prováveis de encontrar são:

Existe ainda uma outra divisão em formas saturadas, denominadas estanóis e que representam até 10% do total dos esteróis vegetais, e formas insaturadas, que são apenas esteróis. Nas plantas, são um dos materiais de construção das membranas celulares, das quais depende a firmeza da sua estrutura e a resistência a eventuais factores externos negativos.

Uma vez que os fitoesteróis são estruturalmente semelhantes ao colesterol, podem efetivamente assumir algumas das funções deste último, pelo que o seu fornecimento nas doses recomendadas é de grande importância para a saúde. Em primeiro lugar, reduzem a quantidade de colesterol absorvido, mesmo em 30-40%, e podem simultaneamente aumentar a sua remoção do corpo, especialmente a fração mais prejudicial LDL e o chamado colesterol total. Desta forma, consegue-se reduzir o risco de muitas doenças cardiovasculares perigosas, sobretudo a aterosclerose.

Existem várias opções para fornecer ao corpo a dose recomendada de 2-3 g de esteróis vegetais por dia, como os suplementos dietéticos que os contêm. No entanto, médicos e nutricionistas saudáveis apontam para uma melhor fonte de esteróis vegetais, que é uma dieta bem equilibrada, e quando se trata de produtos que contêm quantidades elevadas de fitoesteróis benéficos, a dieta deve incluir

Encontramos tambémuma boa dose de fitoesteróis em produtos prontos a consumir, que, em quantidades cuidadosamente seleccionadas, podem também ser introduzidos na nossa ementa diária, e que incluem

No entanto, os produtos enriquecidos com fitoesteróis não são adequados para todas as pessoas e não são recomendados para as crianças, nomeadamente para as crianças em idade pré-escolar até aos 5 anos, nem para as mulheres grávidas. Nestes dois grupos, podem levar a uma redução excessiva do colesterol, o que pode comprometer seriamente a saúde.

Já sabemos o que são os fitoesteróis, que tipos de fitoesteróis existem, quais as fontes que merecem ser utilizadas para colmatar eventuais carências e o seu efeito na manutenção de níveis correctos de colesterol no sangue. No entanto, esta não é a única ação benéfica para a saúde, e os especialistas apontam também outras propriedades medicinais valiosas dos fitoesteróis. As mais importantes, que merecem ser destacadas, são

O que é possível precisamente devido às propriedades dos esteróis vegetais para regular o colesterol total e a sua fração mais nociva LDL. Um excesso de colesterol “mau” pode estar na origem do desenvolvimento de muitas doenças cardiovascularesaumentando o risco de enfarte do miocárdio, aterosclerose e acidente vascular cerebral, entre outros.

Estão atualmente a ser realizados numerosos estudos para excluir ou confirmar o efeito dos fitoesteróis na inibição da proliferação de células cancerígenas. Os resultados são muito promissores, tendo já sido demonstrado que uma quantidade adequada destes compostos na dieta pode não só bloquear a a proliferação de células cancerígenas, mas também inibir a possível metástase das células existentes para outros órgãos. Os fitoesteróis individuais, como o β-sitosterol, por exemplo, demonstraram alguma eficácia no cancro da próstata, cancro do cólon, cancro do estômago ou cancro da mama.

Um elemento importante do efeito anticancerígeno dos fitoesteróis são as suas fortes propriedades antioxidantes que permitem eliminar do organismo o excesso de radicais livres acumulados, ou seja, as espécies reactivas de oxigénio (ROS). Estas são muitas vezes a causa do desenvolvimento de doenças perigosas, incluindo o cancro.

Outro papel importante dos esteróis vegetais no corpo humano é o de apoiar um sistema imunitário enfraquecido, que nem sempre consegue lidar com o desenvolvimento de inflamações. A ação anti-inflamatória dos fitoesteróis permite combatê-las praticamente pela raiz; apoiam, entre outras coisas, o tratamento da artrite reumatoide extremamente dolorosa.

O crescimento da glândula da próstata, ou próstata, é uma doença grave, cujos sintomas são cada vez mais queixosos nos homens com mais de 50 anos. Não só o desempenho sexual ou a fertilidade são afectados, como também o cancro da próstata, que não é tratado, pode resultar em cancro da próstata, e os fitoesteróis são um elemento importante de prevenção.

Não só podem reduzir a hipertrofia da próstata, como também aliviam muitos dos sintomas associados a esta doença, principalmente a dificuldade em urinar corretamente e a sua perigosa retenção na bexiga, que pode levar à inflamação deste órgão.

Apesar dos benefícios indiscutíveis do consumo de esteróis vegetais, a dose diária recomendada não deve ser ultrapassada e o excesso de ingestão resulta frequentemente em efeitos secundários bastante desagradáveis. Entre os mais incómodos, podemos citar