Il corretto funzionamento del corpo umano dipende da molti fattori diversi, tra cui l’apporto di dosi adeguate di nutrienti selezionati. La maggior parte di noi sa che si tratta principalmente di vitamine e minerali, ma spesso non siamo consapevoli dell’enorme importanza dei fitosteroli, noti anche come steroli vegetali, per la salute.

La prima cosa da sapere su questo gruppo di composti essenziali per il corretto funzionamento dell’organismo è la loro definizione: si tratta di sostanze di origine vegetale che chimicamente assomigliano al colesterolo umano. Allo stesso tempo, sono composti chimici organici che sono alcoli e appartengono al gruppo degli steroidi. Possono avere origini diverse e la loro suddivisione di base è la seguente:

Esiste anche un’altra suddivisione, in forme sature, chiamate stanoli e che rappresentano fino al 10% del totale degli steroli vegetali, e forme insature, che sono solo steroli. Nelle piante sono uno dei materiali di costruzione delle membrane cellulari, da cui dipendono la solidità della loro struttura e la resistenza a eventuali fattori esterni negativi.

Essendo strutturalmente simili al colesterolo, i fitosteroli sono in grado di sostituirne efficacemente alcune funzioni e il loro apporto nelle dosi consigliate è di notevole importanza per la salute. Innanzitutto, riducono la quantità di colesterolo assorbito, anche del 30-40%, e possono contemporaneamente aumentarne l’eliminazione dall’organismo, soprattutto la frazione più dannosa LDL e il cosiddetto colesterolo totale. In questo modo si riesce a ridurre il rischio di molte pericolose malattie cardiovascolari, soprattutto l’aterosclerosi.

Esistono diverse opzioni per fornire all’organismo i 2 – 3 g di steroli vegetali raccomandati al giorno, come gli integratori alimentari che li contengono. Tuttavia, medici e nutrizionisti salutisti indicano una fonte migliore di steroli vegetali, ovvero una dieta ben bilanciata che, per quanto riguarda i prodotti che contengono elevate quantità di fitosteroli benefici, dovrebbe includere:

Una buona dose di fitosteroli si trova anche nei prodotti pronti, che, in quantità accuratamente selezionate, possono essere introdotti nel proprio menu quotidiano:

Tuttavia, i prodotti arricchiti di fitosteroli non sono adatti a tutti e sono sconsigliati ai bambini, soprattutto a quelli in età prescolare fino a 5 anni, e alle donne in gravidanza. In entrambi questi gruppi, infatti, possono portare a un’eccessiva riduzione del colesterolo che può compromettere seriamente la salute.

Sappiamo già cosa sono i fitosteroli, quali tipi di fitosteroli esistono, quali fonti vale la pena utilizzare per compensare eventuali carenze e il loro effetto sul mantenimento di livelli adeguati di colesterolo nel sangue. Questa non è la loro unica azione salutare: gli esperti del settore indicano anche altre preziose proprietà medicinali dei fitosteroli. Le più importanti, che vale la pena sottolineare, sono:

Che è possibile proprio grazie alle proprietà degli steroli vegetali di regolare il colesterolo totale e la sua frazione più dannosa LDL. Un eccesso di colesterolo “cattivo” può essere la causa dello sviluppo di molte malattie cardiovascolarisistema, aumentando il rischio di infarto del miocardio, aterosclerosi e ictus, tra le altre cose.

Attualmente sono in corso numerosi studi per escludere o confermare l’effetto dei fitosteroli sull’inibizione della proliferazione delle cellule tumorali. I risultati sono molto promettenti, avendo già dimostrato che un’adeguata quantità di questi composti nella dieta può non solo bloccare la proliferazione delle cellule tumorali, ma anche inibire le possibili metastasi delle cellule esistenti in altri organi. Singoli fitosteroli, come il β-sitosterolo, ad esempio, hanno dimostrato una certa efficacia nel cancro alla prostata, al colon, allo stomaco o al seno.

Un elemento importante dell’effetto antitumorale dei fitosteroli è rappresentato dalle loro forti proprietà antiossidanti, che consentono di eliminare dall’organismo i radicali liberi accumulati in eccesso, ovvero le specie reattive dell’ossigeno (ROS). Queste ultime diventano molto spesso la causa dello sviluppo di malattie pericolose, tra cui il cancro.

Un altro ruolo importante degli steroli vegetali nel corpo umano è quello di sostenere un sistema immunitario indebolito, che non sempre riesce a far fronte allo sviluppo di infiammazioni. L’azione antinfiammatoria dei fitosteroli consente di combatterle praticamente sul nascere; essi favoriscono, tra l’altro, il trattamento dell’artrite reumatoide, estremamente dolorosa.

La crescita della ghiandola prostatica, o prostatite, è una malattia grave, i cui sintomi sono lamentati da un numero sempre maggiore di uomini di età superiore ai 50 anni. Non solo le prestazioni sessuali o la fertilità ne risentono, ma può insorgere anche un tumore alla prostata non trattato, e i fitosteroli sono un importante elemento di prevenzione.

Non solo sono in grado di ridurre l’ipertrofia della prostata, ma anche di alleviare molti dei sintomi associati a questa malattia, in primo luogo la difficoltà a far passare correttamente l’urina e la sua pericolosa ritenzione nella vescica, che può portare all’infiammazione di questo organo.

Nonostante gli indubbi benefici del consumo di fitosteroli, non bisogna superare la dose giornaliera raccomandata e l’eccesso di assunzione spesso provoca effetti collaterali piuttosto spiacevoli. Tra i più fastidiosi possiamo annoverare: