Ihmiskehon moitteeton toiminta riippuu monista eri tekijöistä, kuten siitä, että se saa riittävästi tiettyjä ravintoaineita. Useimmat meistä tietävät, että nämä ovat pääasiassa vitamiineja ja kivennäisaineita, mutta emme useinkaan ole tietoisia fytosterolien eli kasvisterolien valtavasta merkityksestä terveydelle.

Ensimmäiseksi meidän on tiedettävä tästä elimistön asianmukaisen toiminnan kannalta välttämättömistä yhdisteistä niiden määritelmä, ja ne ovat kasviperäisiä aineita, jotka muistuttavat kemialliselta rakenteeltaan ihmisen kolesterolia. Samalla ne ovat orgaanisia kemiallisia yhdisteitä, jotka ovat alkoholeja ja kuuluvat steroidiryhmään. Ne voivat olla eri alkuperää, ja niiden perusjako on seuraava:

Ne jaetaan myös tyydyttyneisiin muotoihin, joita kutsutaan stanoleiksi ja joiden osuus kasvisterolien kokonaismäärästä on jopa 10 prosenttia, ja tyydyttymättömiin muotoihin, jotka ovat pelkkiä steroleja. Kasveissa ne ovat yksi solukalvojen rakennusaineista, joista riippuu niiden rakenteen lujuus ja kestävyys mahdollisia ulkoisia negatiivisia tekijöitä vastaan.

Koska fytosterolit muistuttavat rakenteeltaan kolesterolia, ne voivat tehokkaasti ottaa hoitaakseen joitakin kolesterolin tehtäviä, ja niiden saaminen suositelluilla annoksilla on terveydelle erittäin tärkeää. Ennen kaikkea ne vähentävät imeytyvän kolesterolin määrää jopa 30-40 prosenttia ja voivat samalla lisätä sen poistumista elimistöstä, erityisesti haitallisimman fraktion LDL ja niin sanotun kokonaiskolesterolin. Näin onnistutaan vähentämään monien vaarallisten sydän- ja verisuonitautien, ennen kaikkea ateroskleroosin, riskiä.

On olemassa useita vaihtoehtoja toimittaa keholle suositellut 2 – 3 g kasvisteroleita päivässä, kuten niitä sisältävät ravintolisät. Lääkärit ja terveelliset ravitsemusasiantuntijat viittaavat kuitenkin parempaan kasvisterolien lähteeseen, joka on tasapainoinen ruokavalio, ja kun kyseessä ovat tuotteet, jotka sisältävät suuria määriä hyödyllisiä fytosteroleja, ruokavalion tulisi sisältää:

Fytosteroleilla rikastetut tuotteet eivät kuitenkaan sovi kaikille, eikä niitä suositella lapsille, etenkään alle 5-vuotiaille esikoululaisille tai raskaana oleville naisille. Molemmissa näissä ryhmissä ne voivat johtaa liialliseen kolesterolin alenemiseen, joka voi vakavasti vaarantaa terveyden.

Tiedämme jo , mitä kasvisterolit ovat, millaisia kasvisteroleja on olemassa, mitä lähteitä kannattaa käyttää puutteiden korjaamiseksi ja mikä on niiden vaikutus veren oikean kolesterolitason ylläpitämiseen. Tämä ei kuitenkaan ole niiden ainoa terveyttä edistävä vaikutus, ja alan asiantuntijat viittaavat myös muihin kasvisterolien arvokkaisiin lääkinnällisiin ominaisuuksiin. Tärkeimpiä niistä, joita kannattaa ehdottomasti korostaa, ovat:

Mikä on mahdollista juuri siksi, että kasvisterolit säätelevät kokonaiskolesterolia ja sen haitallisinta fraktiota LDL. Liiallinen ”pahan” kolesterolin määrä voi olla syynä monien sydän- ja verisuonitautien kehittymiseen.järjestelmään, mikä lisää muun muassa sydäninfarktin, ateroskleroosin ja aivohalvauksen riskiä.

Parhaillaan tehdään lukuisia tutkimuksia, joilla pyritään sulkemaan pois tai vahvistamaan fytosterolien vaikutus syöpäsolujen lisääntymisen estämiseen. Tulokset ovat hyvin lupaavia, sillä ne ovat jo osoittaneet, että riittävä määrä näitä yhdisteitä ruokavaliossa voi paitsi estää syöpäsolujen lisääntymistä, vaan myös estää olemassa olevien solujen mahdollisia etäpesäkkeitä muihin elimiin. Yksittäiset fytosterolit, kuten esimerkiksi β-sitosteroli, ovat osoittaneet jonkin verran tehoa eturauhassyöpään, paksusuolisyöpään, mahasyöpään tai rintasyöpään.

Tärkeä osa fytosterolien syöpää ehkäisevää vaikutusta on niiden vahvat antioksidanttiset ominaisuudet, jotka mahdollistavat ylimääräisten kertyneiden vapaiden radikaalien eli reaktiivisten happilajien (ROS) poistamisen elimistöstä. Näistä tulee hyvin usein vaarallisten sairauksien, myös syövän, kehittymisen syy.

Toinen kasvisterolien tärkeä tehtävä ihmiskehossa on tukea heikentynyttä immuunijärjestelmää, joka ei aina pysty selviytymään kehittyvistä tulehduksista. Kasvisterolien tulehdusta ehkäisevän vaikutuksen ansiosta niitä voidaan torjua käytännössä jo alkuvaiheessa; ne tukevat muun muassa erittäin kivuliaan nivelreuman hoitoa.

Eturauhasen kasvu eli eturauhanen on vakava sairaus, jonka oireita yhä useampi yli 50-vuotias mies valittaa. Sen lisäksi, että se vaikuttaa seksuaaliseen suorituskykyyn tai hedelmällisyyteen, hoitamaton eturauhassyöpä voi olla seurauksena, ja fytosterolit ovat tärkeä osa ennaltaehkäisyä.

Ne voivat paitsi vähentää eturauhasen liikakasvua myös lievittää monia tähän sairauteen liittyviä oireita, ennen kaikkea vaikeutta virtsan kulkeutumisessa kunnolla ja sen vaarallista pidättymistä virtsarakkoon, mikä voi johtaa tämän elimen tulehdukseen.

Kasvisterolien nauttimisen kiistattomista hyödyistä huolimatta suositeltua päivittäistä saantisuositusta ei tulisi ylittää, ja liiallinen saanti johtaa usein varsin epämiellyttäviin sivuvaikutuksiin. Hankalimpiin voidaan lukea mm. seuraavat: