En velfungerende menneskekrop afhænger af mange forskellige faktorer, herunder tilførsel af tilstrækkelige doser af udvalgte næringsstoffer. De fleste af os ved, at det hovedsageligt er vitaminer og mineraler, men vi er ofte ikke klar over den enorme betydning af phytosteroler, også kendt som plantesteroler, for helbredet.

Det første, vi skal vide om denne gruppe af forbindelser, der er vigtige for kroppens funktion, er deres definition, og de er stoffer af vegetabilsk oprindelse, der kemisk ligner menneskeligt kolesterol. Samtidig er de organiske kemiske forbindelser, der er alkoholer og tilhører steroidgruppen. De kan have forskellig oprindelse, og deres grundlæggende opdeling er som følger:

Videnskaben skelner allerede mellem mere end 150 phytosteroler med forskellige funktioner, og en række af dem har gavnlige virkninger på menneskers sundhed, og dem, vi mest sandsynligt vil støde på, er:

Der er også en anden opdeling af dem, i mættede former, kaldet stanoler, og som udgør så meget som 10% af de samlede plantesteroler, og umættede former, som bare er steroler. I planter er de et af byggematerialerne i cellemembraner, som deres faste struktur og modstandsdygtighed over for mulige negative eksterne faktorer afhænger af.

Da phytosteroler strukturelt ligner kolesterol, kan de effektivt overtage nogle af kolesterolets funktioner, og tilførsel af dem i de anbefalede doser er af stor betydning for helbredet. Først og fremmest reducerer de mængden af absorberet kolesterol, endda med 30-40%, og kan samtidig øge fjernelsen af det fra kroppen, især den mest skadelige fraktion LDL og det såkaldte totalkolesterol. Dette vil reducere risikoen for mange farlige hjerte-kar-sygdomme, frem for alt åreforkalkning.

Der er en række muligheder for at forsyne kroppen med den anbefalede dosis på 2-3 g plantesteroler om dagen, såsom kosttilskud, der indeholder dem. Læger og sunde ernæringseksperter peger dog på en bedre kilde til plantesteroler, nemlig en velafbalanceret kost, og når det gælder produkter, der indeholder store mængder af gavnlige phytosteroler, bør kosten omfatte:

En god dosis phytosteroler findes også i færdiglavede produkter, som i omhyggeligt udvalgte mængder også kan introduceres i ens daglige menu, og disse inkluderer:

Fytosterolberigede produkter er dog ikke egnede til alle og anbefales ikke til børn, især førskolebørn op til 5 år, eller gravide kvinder. I begge disse grupper kan de føre til overdreven sænkning af kolesteroltallet, hvilket kan gå alvorligt ud over helbredet.

Vi ved allerede, hvad plantesteroler er, hvilke typer plantesteroler der findes, hvilke kilder der er værd at bruge for at kompensere for eventuelle mangler, og deres effekt på opretholdelsen af et korrekt kolesterolniveau i blodet. Det er ikke deres eneste sundhedsfremmende virkning, og eksperter på området peger også på andre værdifulde medicinske egenskaber ved phytosteroler. De vigtigste, som bestemt er værd at fremhæve, er:

Hvilket er muligt netop på grund af plantesterolernes egenskaber til at regulere det totale kolesterol og dets mest skadelige fraktion LDL. Et overskud af “dårligt” kolesterol kan være årsag til udviklingen af mange hjerte-kar-sygdomme.systemet, hvilket øger risikoen for bl.a. myokardieinfarkt, åreforkalkning og slagtilfælde.

Der gennemføres i øjeblikket talrige undersøgelser for at udelukke eller bekræfte phytosterolers effekt på at hæmme spredningen af kræftceller. Resultaterne er meget lovende og har allerede vist, at en passende mængde af disse forbindelser i kosten ikke kun kan blokere for spredning af kræftceller, men også hæmme den mulige metastasering af eksisterende celler til andre organer. Individuelle phytosteroler, som f.eks. β-sitosterol, har vist en vis effekt på prostatakræft, tyktarmskræft, mavekræft eller brystkræft.

Et vigtigt element i phytosterolernes kræfthæmmende virkning er deres stærke antioxidante egenskaber, der gør det muligt at fjerne overskydende akkumulerede frie radikaler, dvs. reaktive iltarter (ROS), fra kroppen. Disse bliver meget ofte årsagen til udviklingen af farlige sygdomme, herunder kræft.

En anden vigtig rolle for plantesteroler i den menneskelige krop er at støtte et svækket immunsystem, som ikke altid kan klare at udvikle betændelse. Den antiinflammatoriske virkning af phytosteroler gør det muligt at bekæmpe dem praktisk talt i opløbet; de understøtter blandt andet behandlingen af ekstremt smertefuld leddegigt.

Prostatavækst, eller prostatakirtel, er en alvorlig sygdom, hvis symptomer flere og flere mænd over 50 år klager over. Ikke alene påvirkes den seksuelle præstationsevne eller fertiliteten, men ubehandlet prostatakræft kan også være resultatet, og phytosteroler er et vigtigt element i forebyggelsen.

Ikke alene kan de reducere prostatahypertrofi, men de lindrer også mange af de symptomer, der er forbundet med denne sygdom, primært vanskeligheden ved at lade urinen passere ordentligt og den farlige tilbageholdelse af den i blæren, hvilket kan føre til betændelse i dette organ.

På trods af de utvivlsomme fordele ved at indtage plantesteroler, bør det anbefalede daglige indtag ikke overskrides, og overindtag resulterer ofte i ganske ubehagelige bivirkninger. Blandt de mest generende kan vi nævne