El buen funcionamiento del cuerpo humano depende de muchos factores diversos, entre ellos proporcionarle dosis adecuadas de determinados nutrientes. La mayoría de nosotros sabemos que se trata principalmente de vitaminas y minerales, pero a menudo desconocemos la enorme importancia que tienen para la salud los fitoesteroles, también conocidos como esteroles vegetales.

Lo primero que debemos saber sobre este grupo de compuestos esenciales para el buen funcionamiento del organismo es su definición, y es que son sustancias de origen vegetal que se asemejan químicamente al colesterol humano. A su vez, son compuestos químicos orgánicos que son alcoholes y pertenecen al grupo de los esteroides. Pueden tener diferentes orígenes, siendo su división básica la siguiente:

La ciencia ya distingue más de 150 fitoesteroles, con funciones diversas, y varios de ellos tienen efectos beneficiosos para la salud humana, y los que más probablemente encontraremos son:

También hay otra división de ellos, en formas saturadas, llamadas estanoles y que representan hasta el 10% del total de esteroles vegetales, y formas insaturadas, que son simplemente esteroles. En las plantas, son uno de los materiales de construcción de las membranas celulares, de las que dependen la firmeza de su estructura y la resistencia a posibles factores externos negativos.

Dado que los fitoesteroles son estructuralmente similares al colesterol, pueden asumir eficazmente algunas de las funciones de éste, por lo que suministrarlos en las dosis recomendadas reviste una importancia considerable para la salud. En primer lugar, reducen la cantidad de colesterol absorbido, incluso en un 30-40%, y al mismo tiempo pueden aumentar su eliminación del organismo, especialmente la fracción más perjudicial LDL y el llamado colesterol total. De este modo se consigue reducir el riesgo de muchas enfermedades cardiovasculares peligrosas, sobre todo la aterosclerosis.

Existen varias opciones para suministrar al organismo los 2 – 3 g de esteroles vegetales recomendados al día, como los suplementos dietéticos que los contienen. Sin embargo, los médicos y los nutricionistas saludables señalan una fuente mejor de esteroles vegetales, que es una dieta bien equilibrada, y cuando se trata de productos que contienen altas cantidades de fitoesteroles beneficiosos, la dieta debe incluir

Una buena dosis de fitosteroles también se encuentra en productos precocinados que, en cantidades cuidadosamente seleccionadas, también pueden introducirse en el menú diario, y entre los que se incluyen:

Sin embargo, los productos enriquecidos con fitosterol no son adecuados para todo el mundo y no se recomiendan a los niños, especialmente a los preescolares de hasta 5 años, ni a las mujeres embarazadas. En ambos grupos, pueden provocar una reducción excesiva del colesterol que puede comprometer seriamente la salud.

Ya sabemos qué son los esteroles vegetales, qué tipos de esteroles vegetales hay, qué fuentes merece la pena utilizar para suplir posibles carencias y su efecto en el mantenimiento de unos niveles adecuados de colesterol en sangre. Pero ésta no es su única acción beneficiosa para la salud, y los expertos en la materia señalan también otras valiosas propiedades medicinales de los fitoesteroles. Las más importantes, que sin duda merece la pena destacar, son:

Que es posible precisamente por las propiedades de los esteroles vegetales para regular el colesterol total y su fracción más dañina LDL. Un exceso de colesterol «malo » puede ser la causa del desarrollo de muchas enfermedades cardiovascularesaumentando el riesgo de infarto de miocardio, aterosclerosis e ictus, entre otras.

Actualmente se están llevando a cabo numerosos estudios para excluir o confirmar el efecto de los fitoesteroles en la inhibición de la proliferación de células cancerosas. Los resultados son muy prometedores, habiéndose demostrado ya que una cantidad adecuada de estos compuestos en la dieta no sólo puede bloquear la la proliferación de células cancerosas, sino también inhibir la posible metástasis de las células existentes a otros órganos. Algunos fitosteroles, como el β-sitosterol, por ejemplo, han demostrado cierta eficacia en el cáncer de próstata, de colon, de estómago o de mama.

Un elemento importante del efecto anticancerígeno de los fitosteroles son sus fuertes propiedades antioxidantes que permiten eliminar del organismo el exceso de radicales libres acumulados, es decir, las especies reactivas del oxígeno (ROS). Éstas se convierten muy a menudo en la causa del desarrollo de enfermedades peligrosas, incluido el cáncer.

Otra función importante de los esteroles vegetales en el cuerpo humano es apoyar un sistema inmunitario debilitado, que no siempre puede hacer frente al desarrollo de inflamaciones. La acción antiinflamatoria de los fitoesteroles permite combatirlas prácticamente de raíz; apoyan, entre otras cosas, el tratamiento de la extremadamente dolorosa artritis reumatoide.

El crecimiento de la glándula prostática, o próstata, es una enfermedad grave, de cuyos síntomas se quejan cada vez más hombres mayores de 50 años. No sólo se ve afectado el rendimiento sexual o la fertilidad, sino que puede producirse un cáncer de próstata no tratado, y los fitoesteroles son un importante elemento de prevención.

No sólo pueden reducir la hipertrofia prostática, sino que también alivian muchos de los síntomas asociados a esta enfermedad, principalmente la dificultad para orinar correctamente y su peligrosa retención en la vejiga, que puede provocar la inflamación de este órgano.

A pesar de los indudables beneficios del consumo de esteroles vegetales, no debe superarse la ingesta diaria recomendada, y un consumo excesivo suele provocar efectos secundarios bastante desagradables. Entre los más molestos podemos incluir: