Entre las muchas cocinas del mundo, la italiana destaca especialmente por el uso de especias que no sólo mejoran el sabor de los alimentos, sino que también perjudican la salud. Merece la pena introducir algunas de ellas en su menú diario, y las dos más populares son sin duda la albahaca y el orégano. No sólo deleitan con su sabor y aroma únicos, sino que también permiten complementar nutrientes esenciales.

Asociamos la cocina italiana con la calidez de este bello país y, al mismo tiempo, con muchos platos populares, entre los cuales la vanguardia es sin duda los diversos tipos de pasta servidos con una variedad de salsas aromáticas. La gran mayoría de éstas se elaboran con tomate y otras verduras, pero existe un debate constante sobre su impacto en la salud, sobre todo si engordan o no.

No se puede negar que ciertos platos, sobre todo de la cocina tradicional italiana, pueden convertirse en causa del aumento del sobrepeso y obesidadaunque no siempre es así. Sin embargo, la mayoría de los nutricionistas destacan sus beneficios para la salud, que caracterizan a la mayor parte de la cocina mediterránea. Hay muchas verduras, frutas, menos carne y mucho pescado y marisco. La mayoría de los platos se preparan con aceite de oliva extremadamente saludable, normalmente extra virgin, o virgen extra.

El proverbial primer violín lo tocan las especias, completamente distintas de las que usamos en nuestro país, y las dos más utilizadas son la albahaca y el orégano. Se pueden utilizar secas, pero el verdadero chef italiano y el ama de casa italiana siempre utilizan hojas frescas, cultivadas en el jardín o en una maceta, y éstas conservan todo su valor nutritivo.

Empezaremos nuestra descripción de estas dos sabrosas y saludables hierbas por orden alfabético, con la albahaca. Es una planta que se conoce desde la antigüedad, se presenta en muchas variedades y se utiliza ampliamente no sólo en la cocina, sino también en medicina y cosmética. La albahaca pertenece a la familia de las flores ligeras y se conocen cerca de 70 especies, que crecen en diversas partes del mundo, pero sobre todo en climas subtropicales. Entre las especies más conocidas de esta sabrosa planta, podemos incluir tres como:

Es la que utilizamos para realzar el sabor de los platos italianos, dándoles ese característico gusto picante y dulce a la vez. Es una planta anual, que crece hasta unos 50 cm de altura, y su uso es por sus hojas, de color verde claro, de hasta 5 cm de largo, provistas de glándulas que producen aceites esenciales.

Se distingue de la variedad común por la longitud y la forma de sus hojas, que son más puntiagudas y, sobre todo, por su sabor y fragancia a limón. Las hojas de la albahaca limón también pueden variar de color, del verde claro al rojo con fragmentos morados. No sólo se utilizan sus hojas, sino también las sumidades floridas.

Como su nombre indica, tiene el sabor característico de otra especia popular y saludable, la canela. También se utiliza en la cocina, pero no en platos de carne o salsas, sino para condimentar pasteles y postres.

Para que la albahaca sirva para algo más que para añadir sabor a la salsa de tomate, por ejemplo, debe suplir las carencias de nutrientes del organismo. Si analizamos su composición, enseguida nos daremos cuenta de que realmente tiene algo de lo que presumir, y estas sabrosas hojas verdes o secas contienen:

Otra especia italiana que merece la pena tener no sólo en la cocina sino también en el botiquín casero es el orégano. Su otro nombre usado es orégano común y su sabor, aroma y propiedades medicinales eran apreciados ya en la antigua Roma y Grecia.

El orégano, llamado mejorana silvestre en nuestro país, pertenece a la familia de las ligeras y crece no sólo en Europa, sino también en Asia y África. Forma un tallo ramificado de hasta 80 cm de altura, y tanto éste como las hojas de 4 cm de longitud desprenden un aroma característico. El material herbáceo y aromatizante de la planta son principalmente las hojas, que pueden utilizarse frescas o secas.

Al igual que la albahaca, que se ha presentado anteriormente, el orégano también se distingue de otras especias mediterráneas por su composición única y rica. Los más importantes, y al mismo tiempo decisivos para el aroma y el sabor de la planta, son dos aceites esenciales, el karwakrol y el tymol. Por supuesto, no son los únicos compuestos activos; las hojas de orégano también contienen:

La rica composición de estas dos especias es apreciada desde hace tiempo por los especialistas en diversos campos, sobre todo en fitoterapia. Sin duda, merece la pena introducirlas en su dieta, y no sólo por su sabor, sino también por los beneficios para la salud que casi todo el organismo notará en relativamente poco tiempo. Entre las propiedades medicinales más importantes de la albahaca y el orégano se encuentran:

La albahaca y el orégano son una excelente opción para las personas que siguen una dieta de adelgazamiento, entre otras, y la primera especia es baja en calorías. Sus 100 g sólo aportan 22 kcal, tan pocas como su índice glucémico de 14. El consumo regular de albahaca y orégano mejora el funcionamiento del aparato digestivo, estimula la síntesis de jugos gástricos y alivia trastornos digestivos como la indigestión, la acidez, la diarrea y las flatulencias.

Al mismo tiempo, tiene un efecto diastólico, acelera la eliminación del exceso de gases intestinales, contrarresta los cólicos dolorosos y aumenta la absorción de nutrientes de los alimentos. El orégano también puede utilizarse para aliviar los síntomas de la insuficiencia hepática y biliar y las úlceras gástricas o la gastritis.

Sin embargo, debe consumirse con algo más de moderación que la albahaca, es más calórico, 100 g suponen hasta 265 kcal, pero tiene un índice glucémico inferior, de 1,3.

Tanto la albahaca como el orégano tienen potentes efectos antibacterianos y antifúngicos, posibles gracias a que los aceites esenciales y otros componentes contenidos en las plantas muestran eficacia contra grupos de estos microorganismos patógenos como:

Al mismo tiempo, ambas especias muestran fuertes propiedades antiinflamatorias, de modo que el organismo está mejor protegido contra posibles inflamaciones e infecciones de diversos orígenes. El alto contenido en vitaminas y minerales también tiene el efecto de hacer que el sistema inmunitario funcione con mayor eficacia, produciendo más anticuerpos.

Ambas hierbas tienen un efecto positivo sobre el sistema nervioso y han demostrado tener efectos sedantes. Pueden utilizarse como medio para ayudar a hacer frente a todos los efectos del estrés y otras condiciones de tensión nerviosa o estados depresivos, ya que son excelentes para mejorar el estado de ánimo mental.

El tratamiento con aceites de albahaca u orégano en forma de inhalación, es decir, aromaterapia, no sólo mejora el estado de ánimo, sino que también mejora la función cerebral, aumentando la memoria, la concentración y las capacidades cognitivas.

La planta del orégano está a la vanguardia en este sentido, y puede utilizarse como remedio muy eficaz contra la tos, ya que ayuda a expectorar las secreciones de las vías respiratorias bajas. También se utiliza para las infecciones de las vías respiratorias superiores, como la sinusitis.

El tratamiento de este tipo de infecciones se ve favorecido por las propiedades antiinflamatorias, antibacterianas y antifúngicas de ambas especias. También hacen frente a las infecciones víricas, y cabe apreciar asimismo su acción antioxidante, eliminando del organismo los radicales libres, causantes de numerosas enfermedades.

Si la albahaca y el orégano se utilizan en la cocina, normalmente en forma seca, basta con añadirlos a un plato hasta obtener el sabor deseado. Si, por el contrario, los utilizamos en forma de complementos alimenticios en comprimidos, deben seguirse estrictamente las instrucciones del fabricante descritas en el prospecto que los acompaña. La dosificación del aceite para inhalación requiere un máximo de 20-30 gotas, y el tratamiento se repite 2-3 veces al día.

Los beneficios del uso de la albahaca y el orégano con fines medicinales son difíciles de discutir, pero es importante conocer de antemano las contraindicaciones que pueden como mínimo dificultar, y en algunos casos incluso impedir, su consumo.

Contraindicaciones de la albahaca

Ambas especias también pueden provocar algunos efectos secundarios, normalmente cuando se consumen en cantidades demasiado grandes. Se trata principalmente de molestias digestivas, hinchazón, náuseas, indigestión, diarrea y dolor abdominal. Son más frecuentes en el caso del orégano, cuya sobredosis puede provocar sensación de debilidad, fatiga e incluso mareos. Si tiene intención de utilizar estas especias en forma de aceites, conviene comprobar previamente que no provocan reacciones alérgicas en la piel, irritación y enrojecimiento.

Fuentes: